SIR RICHARD BRANSON 
Over ons
Not the Sky, Space is the New Limit
Sir Richard Branson
Met de komst van Sir Richard Branson op 14 november heeft de KennissenClub een inspirerende entrepreneur van wereldformaat weten te strikken. Wie Sir Richard Branson zegt, ziet een onconventionele ondernemer voor zich met een charismatisch, ongedwongen uiterlijk en een ontegenzeggelijke energie om zichzelf en zijn bedrijven continu te vernieuwen. De jonge Richard begon in 1966 op 16-jarige leeftijd zijn maagdelijke ondernemerschap met The Student Magazine om platen goedkoper te verkopen dan in winkels. Hieruit volgde begin jaren ‘70 Virgin Records, een platenmaatschappij en de gelijknamige winkelketen. In de jaren ’80 begon hij vliegtuigmaat-schappij Virgin Atlantic Airways, die met Virgin America en Virgin Australia buitenlandse vestigingen kreeg. Ook hier is het motto dat het goedkoper moet, met de voor zichzelf sprekende slogan: Mine is bigger than yours. In de slipstream van easyJet en RyanAir begon hij ook een prijsvechter, Virgin Express.
Groei
Branson is er niet de man naar om op slechts één paard te wedden. Paardenkrachten door de lucht en over land, dus gingen in Engeland Virgin Trains rijden. En als je een vliegtuigmaatschappij hebt, dan is het wel zo prettig als je zelf ook kunt vliegen. Dus volgde Richard een vliegcursus en werd piloot. Dat moedigde hem aan om records te willen vliegen. Als snelste non-stop om de wereld met een vliegtuig en met een ballon. De ondernemer werd avonturier. Behalve successen heeft de in de adelstand verheven Sir Branson ook mindere successen op zijn conto geschreven. Het hoort bij avontuurlijk ondernemerschap en zonder vallen kun je niet opstaan en verder groeien. Als visionair zag hij dat hij zijn conventionele vliegwereld kon laten uitgroeien naar veel verder: de ruimte. Virgin Galactic was geboren.
Pionier
Al in 2004 kondigde lucht- en ruimtevaart pionier Sir Richard Branson commerciële ruimtetoerisme voor een groter publiek aan. Hij bestelde vijf toestellen van SpaceShipOne, het eerste particulier gebouwde vliegtuig dat de ruimte bereikte. Het werd gefinancierd door Microsoft-oprichter Paul Allen en ontwikkeld door Burt Rutan, de maker van de Voyager, een vliegtuig dat in 1986 zonder bij te tanken als eerste non-stop rond de aarde vloog. Inmiddels heeft Rutan de nieuwere SpaceShipTwo voor Virgin Galactic ontwikkeld, waarmee nu al bijna 70 testvluchten zijn gemaakt. Met dit supersonische toestel vliegt Virgin Galactic je met ruim 2500 kilometer per uur naar de ruimte.
Ruimtetoerisme
In een interview in De Volkskrant stelde directeur Jean-Jacques Dordain van de Europese ruimtevaartorganisatie ESA vorig jaar al dat de wereld aan de vooravond staat van een ‘doodnormale’ commerciële ruimtevaartindustrie. “Het gaat er niet meer om welk land het eerst een vlag op de maan plant, maar hoe de ruimtevaart toegankelijk wordt voor de gewone toerist.” En dat het snel gaat met de industrie heeft TNO becijfert. NewSpace bedrijven, zoals de commerciële ruimtevaart wordt genoemd, creëren volgens TNO nieuwe zakelijke mogelijkheden met een omzet van meer dan 120 miljard euro, tegenover ‘nog maar’ 60 miljard overheidsgeld wereldwijd. De ontwikkeling van ruimtetoerisme is de eerste aanzet tot meer zakelijke mogelijkheden in de ruimte.
Your Galaxy ruimtereisbureau
Want het ruimtetoerisme biedt lokale pioniers nieuwe uitdagingen en kansen. Zeker in een economische recessie is het prettig te weten dat er nog altijd industrieën zijn, die in omvang toenemen en waar geld verdiend kan worden. Virgin Galactic heeft daartoe een fijnmazig netwerk ingericht van speciaal geselecteerde ruimtereisagenten die tickets naar de ruimte verkopen aan ruimtetoeristen. Voor de Benelux is dat www.Your-Galaxy.com, die de tickets van 200.000 dollar per vlucht exclusief aan de man en vrouw brengt. Wereldwijd hebben inmiddels zo’n 450 ruimtetoeristen een ticket aangeschaft. Virgin Galactic biedt de ruimtetoeristen een driedaags ‘Space-arrangement’ met een ruimtevlucht van tweeënhalf uur.
Ruimtevlucht
De ruimtevlucht van tweeënhalf uur wordt uitgevoerd met de SpaceShipTwo, die vanaf de lancering in New Mexico (Amerika) onder een moederschip hangt. Dit toestel is ‘Eve’ genoemd naar de moeder van Bransons en brengt de SpaceShipTwo naar vijftien kilometer hoogte. Daar wordt het losgekoppeld en schiet een raketmotor de acht aanwezigen (twee piloten maximaal zes passagiers) op zo’n 100 kilometer van de aarde door de dampkring. Daar verblijven de passagiers vier minuten gewichtloos in de ruimte. De passagiersstoelen zijn kantelbaar zodat de versnellingskrachten gerieflijker worden ervaren.
Concurrentie
Waar geld verdiend wordt ontstaat concurrentie. Iedere industrie die gezond is, heeft te maken met medestrijders. Voor de commerciële ruimtevaart is dit niet anders. Naast Virgin Galactic zijn er initiatieven om ook vanaf Curaçao richting de ruimte te vliegen. Richting de ruimte, want vooralsnog zal Xcor niet verder komen dan 65 kilometer van de aarde in een tweepersoonstoestel, waarbij de ruimtetoerist de ervaring van supersonisch vliegen slechts deelt met de piloot. Een space wedding, waarvoor nu al plannen zijn, kan alleen als een toestel meer dan twee plaatsen herbergt voor passagiers. Een andere aanbieder wordt Spacelinq, een Nederlands/Amerikaanse ruimteluchtvaartmaatschappij dat voornemens is vanaf Lelystad te vliegen.
port Lelystad
Dat ontwikkelingen een enorme vlucht nemen als het gaat over commerciële ruimtevaart, bewijzen de gezamenlijke plannen van de gemeente Lelystad, Schiphol Groep en Luchthaven Lelystad, Flevoland, en Investeringsmaatschappij Omala. Midden in de jongste provincie van Nederland moet een ruimtevaartvluchthaven met trainingsaccommodaties komen op het terrein van Airport Lelystad. De naam zal dan worden gewijzigd in Spaceport Lelystad, net zoals een luchtvaartmaatschappij die ruimtevluchten gaat aanbieden geen airline maar een spaceline genoemd wordt. Dan volgen vanzelf trainingcentra, hotels, en andere ruimtevaart gerelateerde bedrijven.
Nederland voorloper
Net als vorige eeuw loopt Nederland ook nu weer voorop in het organiseren van de industrie. Was het in 1910 de voorloper van de IATA, een organisatie voor de luchtvaart, nu is het ISTA, de International Space Transport Association, die in ons land is opgericht om de commerciële ruimtevaart te organiseren. “De branche biedt ongekende kansen, waardoor de economische waarde in omvang alleen nog maar zal toenemen”, zegt directeur-generaal Ronald Heister. “Samenwerking is daarom voor alle partijen van essentieel belang, zeker ook met de door overheden gedomineerde luchtvaartindustrie. ISTA wil de commerciële ruimtevaart op politiek, juridisch, technisch en economisch terrein stimuleren en ondersteunen. Kennis, educatie, training, promotie en communicatie over de ruimtevaartindustrie zijn essentiële aspecten van ISTA. Niet alleen het publiek is dikwijls onwetend, ook overheden zijn nog te vaak teveel gefocust op nationale ruimtevaartprogramma’s.”
Spherium
Veel van de huidige ontwikkelingen in de commerciële ruimtevaartindustrie vinden hun oorsprong in Den Haag. In de residentie, het diplomatiek middelpunt van ons land en waar staatsrechtelijke instituten als het Internationaal Strafhof en het Vredespaleis zijn gevestigd, bevindt zich het eerste World Space Trade Centre: Spherium. Een unieke locatie, weggestopt achter een façade van een huiselijk pand, waar commerciële ruimtevaart een plek vindt. ISTA huist daar en Your Galaxy vindt daar een onderkomen, maar ook freelance ruimtevaartspecialisten kunnen er werken en inloggen op hun eigen space network. Hier vinden congressen, evenementen en bijeenkomsten plaats in de anonimiteit van de ruimte, omdat het kan, omdat de ruimte er is.
Space is the limit
Het is te gemakkelijk om te stellen dat commerciële ruimtevaart een makkelijke industrie is. Pionieren betekent vallen en opstaan, een lange adem hebben en tegen vooroordelen op moeten botsen. Wie in deze markt stapt moet rekening houden met tegenvallers en met hen die de commerciële ruimtevaartindustrie nog niet hebben omarmd. Die wellicht vanuit onwetendheid, protectionisme of concurrentie tegen zullen werken. Maar het zijn deze uitdagingen, die Sir Richard Branson altijd hebben gesterkt om door te zetten. Met zijn Virgin Group zet hij inmiddels wereldwijd ruim 4 miljard om. Pionieren is investeren. Uitstel van winst, omdat de kost voor de baat uit gaat. Branson laat zich niet beperken door grenzen. Was ooit the sky de limit, Branson kijkt verder dan wat hij kan zien. Want achter de sky ligt de ruimte om verder te ontplooien en te ontwikkelen. Voor zichzelf, voor de mensheid. Voor Branson`s Virgin geldt the space is the limit. Voor u ook?
Voor meer informatie:
Your Galaxy
ISTA International Space Travel Association:
Spherium:
Teskt: Jacques Happe, Highlow Communications